Verjaardagsfeestjes en olifantenverwennerij in ouderlijk gezelschap

Onze tassen vallen met een harde plof uit onze handen op de grond voor de uitgang van Arrivalhal C. Lachend en huilend tegelijk vliegen we elkaar in de armen om elkaar na ruim vijf maanden weer eens flink te knuffelen. Wat is het fijn om elkaar weer te zien! En wat bijzonder om dat hier te doen! En wat is het hier belachelijk warm!
Al gauw worden dikke truien en spijkerjasjes vervangen door korte broeken en 
t-shirtjes en als we eindelijk uitgeknuffeld zijn pakken we gezamenlijk de skytrain richting het centrum van Bangkok naar ons hotel; welcome to Thailand lieve (schoon)papsie en –mamsie!

In het hotel dat Sape en Tineke voor de komende dagen voor ons geboekt hebben gaat een wereld voor ons open. Een heuse fris ruikende, ruime lobby met vriendelijk personeel dat goed Engels spreekt, een prachtig restaurant, een heerlijk zwembad mét poolbar en een fantastische ruime kamer met een wolkje van een bed en een balzaal als badkamer. Wat een luxe, wat een feestje!
We installeren ons in één van de kamers waar na een maandje vertraging Sanne’s vijfentwintigste verjaardagsfeestje (hiep hiep!) wordt gevierd. Lieve kaartjes en cadeautjes vanuit Nederland passeren de revue, inclusief twee prachtige Melano ringen van ouders en broers, terwijl de oude kaas en zakken drop worden uitgepakt voor de komende twee weken (euhh.. dagen). En dan snel de zwemkleding aan en naar het zwembad voor een Pina Colada, een Chang biertje en een portie springrolls.

In ouderlijk gezelschap verkennen we twee weken lang het aloude land van de Siamesen. Niet te verwarren met de tweelingen, want dat is weer wat anders. Thailand dus!

In Bangkok vergapen we ons aan de drukte, het prachtige paleis, de vele eetkraampjes en talloze tempels rijk aan grote buddha’s, kleine buddha’s, gouden buddha’s, groene buddha’s, liggende buddha’s en staande buddha’s. Een feestje voor het oog.
Even lopen we rond in het backpackersmekka van Khao San Road, voordat we al gauw ontsnappen aan de drukte op een gezellig terrasje in een klein straatje verderop. Moeder en dochter uitvoerig bijkletsend over alle mogelijk denkbare onderwerpen, terwijl de mannen op missie gaan in de jacht naar het beste Thaise biertje. De keuze is reuze en goed voor heel wat gezellige avondjes in bruisend Bangkok.

Vanuit Bangkok brengen we een bezoek aan de floating market. Een in vergelijking met het Vietnamese Can Tho zeker geen tegenvaller.
Tientallen bootjes met vers fruit, leuke souvenirs en verse kokosnoten floaten ons voorbij. Er worden hoeden verkocht, kruiden, thee, houtsnijwerk en drank terwijl verderop Thaise lekkernijen worden gebakken, gekookt en gefrituurd. Allemaal op het water. Het is een gezellig, maar chaotisch tafereel van bootjes die tegen elkaar botsen en langs elkaar heen schuren met schreeuwende bestuurders en er op los fotograverende toeristen aan dek. Geen wonder dat ze er zo op hameren je handen binnen boord te houden.

Na Bangkok reizen we verder naar het kleine plaatsje van Kanchanaburi, thuisplaats van The Bridge over the River Kwai. Omdat we niet zo heel goed meer weten hoe het verhaal ook alweer gaat, downloaden we de film die we de avond ervoor onder het genot van een stukje Nederlandse kaas bekijken.
Met verhaal achter de brug vers in ons geheugen is onze bestemming de volgende ochtend des te indrukwekkender. We lopen langs de honderden Hollandse graven en later over de brug en het treinspoor dat aan zoveel mensen het leven heeft gekost. We worden er stil van. Erg indrukwekkend.

We trekken iets meer richting het noorden, naar Ayuthaya.
Een aparte ervaring. Hoe mooi het hotel er in de virtuele wereld van Agoda ook uit ziet, zo vervallen is het in de onze. Even denken we dat we in de goederenlift staan, maar het wordt ons bij het binnenkomen van de kamers pijnlijk duidelijk dat dit hotel in de jaren ‘60 waarschijnlijk al plat had gemoeten. Met de manager is niet te praten, dus besluiten we: 'prima voor een nachtje', en bezoeken de stad.
Die maakt een hoop goed. Talloze oude tempels en gebouwen domineren het stadsbeeld en met de door ons gecharterde TukTuk scheuren we langs de bezienswaardigheden met als hoogtepunt de buddha die in de tijd volledig door boomwortels overmeesterd is. Prachtig!

Van Ayuthaya rijden we terug naar Bangkok, waarvandaan we een binnenlandse vlucht nemen naar Chiang Mai. Een gezellige stad en een verademing in vergelijking met Bangkok. Rijk aan gezellige restaurantjes, winkeltjes, marktjes en mooie tempels vermaken we ons hier prima. We slapen in het knusse designhotel, waar de kamers goed zijn voor heel wat gezellige laatste drankjes op de kamer. We hebben geluk dat het op de  dag van aankomst Buddhadag is en er overal in de stad ceremonies gaande zijn, die we van een afstandje bekijken en fotograferen.
We worden duizelig van de ontelbare traptreden bij de ingang van de Wat Prathat Doi Suthep tempel in de bergen. Het kost dan ook wat pijn en moeite, maar de tempel is het waard; niet alleen een prachtig bouwwerk, maar ook een fantastisch uitzicht over de stad en omgeving.

Hoogtepunt vanuit Chiang Mai is ons bezoek aan het geweldige Elephant Nature Park: een thuishaven voor mishandelde, gehandicapte en verwaarloosde olifanten. Hier maken we kennis met de kudde uit mensenhanden geredde olifanten.
We knuffelen onder andere met Lucky. Een prachtige dame letterlijk verblind door de spotlights van het circus. En Jokia, wiens beide ogen uitgestoken werden door haar Mahout omdat ze niet wilde luisteren, geven we zoveel liefde en banaantjes als ze wil.
In één dag leren we veel over het initiatief van het park, de verzorgers en de verschillende olifanten en krijgen we de kans deze kanjers eens flink te verwennen. We trekken dan ook tekeer met trossen bananen, verse watermeloen en sappige pompoenen om ze later in de rivier flink te verwennen met een fijn bad. Olifanten zijn er gek op! Een lachwekkend tafereel dat uiteraard volledig escaleert in een gigantisch watergevecht.

Het mooie aan het initiatief van het Elephant Nature Park is dat de olifanten daadwerkelijk olifant kunnen zijn, in tegenstelling tot de vele andere parken waar olifanten getraind worden voor touristentours en –entertainment.
Om olifanten te laten gehoorzamen aan hun Mahouts worden verschrikkelijke praktijken toegepast, waarbij de olifant in een kooi wordt geplaatst zonder bewegingsruimte. Om hen in toom te houden worden ze met hun hals en poten vastgebonden aan de spijlen om ze vervolgens dagenlang met lange spijkers in hun poten te prikken, ze te slaan en op andere manieren te martelen – het gebruik van luchtgeweren, messen en haken is geen uizondering! Deze martelpraktijken kunnen weken, soms maanden aanhouden, net zo lang tot de olifant breekt en gehoorzaamt aan de Mahout.
Voor iedereen die erover nadenkt een rondje op een olifant te rijden: niet doen (een olifant kan maximaal 100 kilo dragen op zijn rug)!
Een circus bezoeken:niet doen!
Een zogenaamde Mahout-experience; niet doen!
Denk 100 keer na voordat je deze praktijken stimuleert met je euro’s in Azië.
Voor meer info, zie: http://www.elephantnaturepark.org

Vanuit Chiang Mai reizen we verder naar het zuiden, voor een paar heerlijke dagen op Koh Samed. Omdat dit eiland maar een paar uurtjes van Bangkok ligt is dit de ideale uitvalsbasis voor een paar dagen zon, zee en strand als je beperkt de tijd hebt. Op Koh Samed genieten we van de fijne tropische zee, vele gezellige restaurantjes, een heerlijke massage op zijn tijd, fantastisch eten van de barbecue, hemelse Pina Colada’s en vooral van goed gezelschap.
Uiteraard wordt in ons hutje op het resort de verjaardag van Sanne nog eens uitvoerig gevierd en voor we het weten is de week alweer voorbij en touren we terug naar Bangkok voor een laatste avondje samen, voordat we de volgende ochtend alweer in tranen afscheid nemen van Sape en Tineke.

Het was met afstand het beste verjaardagspartijtje ooit en een heerlijke vakantie samen, met herinneringen voor het leven. Dankjewel lieve pap en mam! Inmiddels zitten wij alweer in het prachtige Laos, waar we onze ogen uitkijken over de prachtige natuur voordat we onze laatste reisweekjes spenderen in het magische land van China. Daarover de volgende keer meer…

Veel liefs vanuit Luang Prabang,
Marc & Sanne